Au 12ème siècle, alors que les Djürchet fondaient en Chine la dynastie des Kin ou Jin, les peuples mongols de la Mandchourie avancèrent vers le pays auquel ils vont donner leur nom. Il s’agissait alors d’une une pléthore désorganisée de tribus guerrières mongolophones, pratiquant le chamanisme et qui voisinaient avec des groupes le plus souvent Türks, dont les Tatars du Kerülen, les Kereyits de la Tola et de l’Orkhon, les Naïmans chrétiens nestoriens, les Merkits entre la Selenga et le lac Baïkal, et les Önguts, vrais chrétiens à l’est de la Grande Muraille.

Le 1er empire mongol (12ème siècle - 1161)

Unis sous l’autorité du Khan Qabul, qui constitua un premier empire certes modeste, ils établirent des relations commerciales et amicales avec la Chine. Mais son successeur fut entrainé suite à des intrigues chinoises dans une guerre avec les Tatars. Trahi, il fut livré aux chinois qui le firent mourir de manière outrageante. Le fils de Qabul, Qutula devint alors Khan et entra en conflit avec les Tatars et la Chine des Kin. Les mongols prirent de riche butin, mais furent vaincus en 1161 et le premier empire s’effondra.